Oleh : Hariyadi Putraga
Tim OIF UMSU
Sisa-sisa lautan air purba terkubur di bawah kerak es planet kerdil Ceres. Itulah penemuan menggiurkan yang disajikan pada 10 Agustus oleh para ilmuwan yang mengerjakan misi Fajar NASA. Penelitian mereka dituangkan dalam serangkaian makalah yang diterbitkan di Nature .
Sejauh ini, Ceres merupakan objek terbesar di sabuk asteroid, yang mengikat planet bagian dalam antara Mars dan Jupiter. Tapi tidak seperti tetangganya yang berbatu, Ceres merupakan sebuah bola es raksasa. Ia menampung lebih banyak air daripada planet lainnya kecuali Bumi. Pengetahuan ini telah lama membuat beberapa astronom mencurigai Ceres mungkin pernah memiliki lautan di bawah permukaan, yang merupakan bagian dari alasan NASA mengirim pesawat ruang angkasa Dawn ke sana. Namun, beberapa model memperkirakan bahwa lautan Ceres telah membeku sejak lama, membentuk kerak es yang tebal di permukaannya.
Kawah Occator membentang sepanjang 57 mil (92 kilometer) di belahan bumi utara Ceres. Para astronom mengira titik terang di dalam dindingnya terbentuk ketika sebuah batu luar angkasa menabrak planet kerdil, menggali cairan asin dari bawah. NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
Sekarang, setelah lima tahun mempelajari serangkaian fitur permukaan aneh di sekitar kawah yang baru terbentuk, para astronom percaya bahwa mereka melihat tanda-tanda air asin besar di bawah permukaan. Variasi medan gravitasi Ceres mendukung hal itu, menyiratkan bahwa reservoir bawah tanah air asin dapat membentang secara horizontal di bawah es sejauh ratusan mil dan mencapai kedalaman sekitar 25 mil (40 kilometer).
“Penelitian sebelumnya mengungkapkan bahwa Ceres memiliki samudra global, samudra yang tidak memiliki alasan untuk ada [diam] dan seharusnya sudah membeku sekarang,” rekan penulis studi dan anggota tim Dawn Maria Cristina De Sanctis dari National Institute of Astrophysics di Roma menceritakan Astronomi . Penemuan terbaru ini telah menunjukkan bahwa sebagian dari lautan ini dapat bertahan dan hadir di bawah permukaan.
Jika misi masa depan dapat mengkonfirmasi hasilnya, itu berarti ada cairan yang sangat asin dan sangat berlumpur di suatu tempat seukuran Danau Garam Besar Utah di planet kerdil yang lebarnya hanya 590 mil (950 km) – kira-kira seukuran Texas .
Para astronom percaya bahwa rasa asin yang ekstrim dari air, yang menurunkan titik bekunya, telah membantunya tetap cair untuk waktu yang lama. Juga, golongan senyawa yang disebut hidrat, yang merupakan sangkar air yang memerangkap gas atau senyawa garam, dapat mengubah cara panas bergerak melalui kerak planet kerdil.
Peneliti menggunakan alasan serupa, menerapkannya pada data dari misi New Horizons NASA, untuk juga berpendapat bahwa Pluto menyembunyikan lautan air cair global di bawah kerak esnya.
“Lautan harus menjadi fitur umum planet kerdil berdasarkan apa yang dipelajari New Horizons di Pluto dan Dawn di Ceres,” ilmuwan proyek Dawn Julie Castillo-Rogez dari Jet Propulsion Laboratory NASA, yang ikut menulis salah satu studi, mengatakan pada Astronomy .
Penemuan baru ini menimbulkan pertanyaan menarik tentang apakah Ceres dapat dihuni oleh kehidupan alien. Dan itu bisa menempatkan Ceres di antara kelompok dunia lautan es potensial yang tumbuh pesat yang telah terungkap dalam beberapa tahun terakhir.
Dan saat Dawn mengumpulkan gambar dengan resolusi lebih tinggi, ia mulai mengungkap detail mendalam dari permukaan dunia dan sejarah kunonya. Antara lain, pesawat ruang angkasa itu melihat gunung tunggal yang membentang sekitar 21.000 kaki (6.400 meter) di atas permukaan, lebih tinggi dari Denali, puncak tertinggi di Amerika Utara.
Bintik putih Ceres berada di dalam Kawah Occator, yang membentang sepanjang 57 mil (92 kilometer) dari belahan bumi utara dunia. Tempat lain dengan titik terang yang menonjol adalah di dalam Kawah Haulani yang lebih kecil, dinamai sesuai nama dewi tumbuhan Hawaii. Itu salah satu fitur termuda planet katai.
Dalam salah satu makalah yang diterbitkan pada 10 Agustus, tim ilmuwan mengungkap sejarah Kawah Occator secara detail. Mereka percaya sebuah batu luar angkasa menghantam lokasi ini sekitar 20 juta tahun yang lalu, menembus kerak es ke dalam reservoir asin di bawahnya. Namun, dalam beberapa jam, kawah dengan cepat membeku.
Para ilmuwan masih belum sepenuhnya yakin apa kesamaan Ceres dengan dunia samudra es lainnya di tata surya kita, seperti bulan Jupiter, Europa, dan Saturnus Enceladus. Namun, beberapa mineral yang ditemukan di Ceres juga telah ditemukan di dalam semburan air yang meletus dari Enceladus, menarik beberapa hubungan antara kedua benda tersebut.